La série de photos, publiée par le Daily Mail, fait le tour d'Internet depuis mardi soir. Elle montre quatre policiers municipaux niçois s'approchant d'une femme coiffée d'un foulard, allongée sur les galets d'une plage de la ville. Ils semblent l'inviter à enlever son fichu, ce qu'elle fait, avant, apparemment, de lui adresser une contravention. La scène a néanmoins suscité le scepticisme de plusieurs personnes, dont Laurent Bouvet, politologue et animateur du Printemps républicain, un collectif partisan d'une très stricte laïcité, ou encore de Julien Dray, conseiller régional Ile-de-France (PS) et proche de François Hollande, qui ne sont pas loin d'y voir une mise en scène.
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«Je peux vous assurer qu'il n'y a rien de monté, aucune mise en scène», assure à Libération un responsable de l'agence Best Image, qui commercialise la série de clichés. L'homme, qui souhaite rester anonyme, ne communique pas non plus le nom du photographe basé dans le sud de la France et auteur des images. «Il ne veut pas être cité», dit-il, avant de développer : «La scène s'est produite mardi vers 11 heures du matin. Le photographe, qui nous avait proposé de travailler sur les arrêtés anti-burkini, venait d'arriver sur cette plage située à l'ouest de la promenade des Anglais.»
«Son regard a été attiré par la brigade de policiers municipaux. Il se situait loin de la scène, peut-être à plus de 100 mètres, et il a photographié au téléobjectif. Il a vu les policiers discuter avec cette femme, qui a fini par enlever son voile, mais a quand même été verbalisée.» D'après Best Image, le photographe n'a rien entendu des discussions, et n'a eu aucune interaction avec les différents protagonistes de cette affaire. «La dame n'a pas été payée, et n'a pas non plus pris gracieusement la pose pour la photo. C'est un fait divers classique.»
Une fois le procès-verbal dressé, les policiers repartent. La femme, elle, reste une dizaine de minutes sur place, avant de repartir. A ce moment-là, elle ne sait pas qu’elle a été prise en photo et que les images feront bientôt la une de la presse internationale.
Mercredi après-midi, la mairie de Nice a de son côté affirmé que «les policiers n'ont pas demandé à la dame d'enlever son t-shirt. Elle l'a enlevé elle-même pour montrer qu'elle avait un maillot. Le policier lui a dit qu'elle devait, soit se mettre en tenue de plage, soit quitter la plage. Elle a préféré quitter la plage.»