九州の駅

直方駅（のおがたえき）は、福岡県直方市にあるＪＲ九州の駅で平成筑豊鉄道の駅でもあります。
ＪＲ九州の筑豊本線と平成筑豊鉄道の伊田線が乗り入れ、接続駅となっています。
伊田線は当駅が起点、また、筑豊本線は愛称の「福北ゆたか線」の区間に含まれて、ＪＲ九州には「ＪＣ１９」、平成筑豊鉄道には「ＨＣ１」の駅番号が設定されています。

直方市の代表駅であり、新飯塚駅と並んで筑豊本線の主要駅といって良いでしょう。
駅に隣接して、電車・気動車の車両区である直方運輸センターおよび乗務員区である直方運輸センター、それらを統括する筑豊篠栗鉄道事業部があります。

直方駅は１８９１年（明治２４年）８月に筑豊興業鉄道によって開設されました。
１８９９年（明治３２年）から、筑豊地区の石炭輸送の拠点駅とするために拡張工事が行われて、筑豊炭田の各地からやってくる石炭車がここで行き先別に編成しなおされて送り出されていたようです。

しかし、第二次世界大戦後はエネルギー革命により石炭の出荷が減少するようになり、筑豊地区では１９５８年（昭和３３年）から石炭輸送が減少に転じ、これにより直方駅の作業も縮小されていき、１９８４年（昭和５９年）に貨物取り扱いが廃止。
２００１年（平成１３年）には電化が完成して電車が発着するようになるなど、その後は旅客駅として機能しています。

現在の駅舎のデザインはＪＲ九州の車両デザインなどを多く手がける水戸岡鋭治。
ＪＲ九州は島式ホーム２面４線、平成筑豊鉄道は頭端式ホーム１面２線を有する地上駅です。
利用状況としてはＪＲ九州が２０１９年度（令和元年度）の１日平均乗車人員は３３５３人。平成筑豊鉄道の１日平均乗車人員は７７６人。

２０１４年（平成２６年）２月、駅前ロータリーにおいて路線バスの停留所とタクシー乗り場、自家用車用の乗降所の供用が開始され、同年には地元直方市出身の元大関・魁皇（かいおう）の銅像が設置されました。

元大関・魁皇こと魁皇博之（かいおう ひろゆき、１９７２年７月２４日生まれ）は、福岡県直方市出身で友綱部屋所属の元大相撲力士で本名は古賀博之（こが ひろゆき）。最高位は東大関。現在は年寄・浅香山を名乗り、浅香山部屋師匠です。

直方市立第二中学校時代に柔道をしていたところその巨体から、顧問の教師に相撲を勧められ、その魁皇のためにわざわざ「柔道・相撲部」が作られたとの話があります。（それまでは柔道部のみだった）

特急列車の「かいおう」は２００１年１０月６日の福北ゆたか線電化開業と同時に運行を開始した列車であり、直方出身の大相撲力士・魁皇の四股名に由来しています。
なお、魁皇は２０１１年７月場所を最後に現役引退し年寄・浅香山を襲名しましたが、ＪＲ九州は特急「かいおう」の列車名は変更しない方針だそうです。
大相撲力士の名前が特急列車の愛称になっているのはこの特急「かいおう」しかないのではないでしょうか。

しかし、筑豊本線（福北ゆたか線）の博多駅～直方駅の間を走る特急「かいおう」の本数は年々減少してきており、現在は風前の灯といった感が否めません。