En medio del Amazonas -el bosque tropical más extenso del mundo, donde se encuentra más de la mitad de la biodiversidad a escala mundial- discurre un río de más de dos mil kilómetros de longitud, el río Araguaia. Sus aguas, que cruzan la parte central de Brasil y desembocan en el Atlántico, albergan a una especie de delfín de río desconocida hasta ahora, bautizado como el delfín Araguaia (Inia Araguiaensis).
La primera vez que se tuvo constancia de los delfines de agua dulce fue en el año 1918. Ahora, casi un siglo después, se ha vuelto a descubrir una nueva especie. Los delfines de río, gracias a su largo y fino hocico dentado, cazan fácilmente a los peces. Además, su cuello, a diferencia de los delfines de océano, le permite mayor movilidad ya que sus vértebras cervicales no están fusionadas.
Los autores de esta investigación, publicada en la revista científica Plos One, señalan que su objetivo era estudiar a las dos especies de delfines que conocían hasta el momento en la zona (Inia geoffrensis e Inia boliviensis), ya que «gran cantidad de la fauna del Araguaia se comparte con la cuenca del Amazonas, pero las dos cuencas se han separado desde la transición del Plioceno al Pleistoceno. Así que decidimos ver si los delfines también eran distintos», señala Tomas Hrbek, principal autor del estudio, a EL MUNDO.
Ejemplar de delfín Araguaia Nicole Dutra.
Hrbek reconoce que tanto él como su equipo, antes de haber confirmado sus resultados, estaban ya muy emocionados ante la posibilidad de haber dado con una nueva especie. «En primer lugar nos sorprendió», afirma el científico. «Para asegurarnos y confirmar que habíamos dado con una nueva especie, realizamos los experimentos con el ADN mitocondrial. Después de los experimentos replicados, decidimos usar marcadores nucleares [un análisis en el laboratorio sobre un segmento del cromosoma para identificar las partes que tienen en común dos individuos] y estudiar la morfología».
Mientras comparaban las muestras en sus laboratorios, este grupo de seis científicos pertenecientes a la Universidad Federal del Amazonas (UFAM) concluyeron que había una clara evidencia de que los individuos que viven en el Río Araguaia representan, biológicamente, un grupo distinto.
Esta especie surgió hace casi dos millones de años, y su número de individuos es bajo: se calcula que puede haber aproximadamente 1.500 delfines araguaia. Además, con respecto a su distribución, Tomas cuenta que están «casi seguros de que también se encuentra en el río Tocantis», que se une en el curso bajo del Araguaia y que juntos desembocan en el Atlántico.
Un bajo número de ejemplares
En total se recogieron muestras de ADN mitocondrial de 121 delfines: 45 individuos de Inia Boliviensis, 44 de Inia Geoffrensis y 32 de Inia araguaiensis. Tras comparar los resultados, pudieron observar las diferencias que existían del delfín araguaia con otros delfines de río: «tienen principalmente menos dientes, pero la muestra para el análisis morfológico no permite que probemos esta estadística, y algunas pequeñas diferencias en la forma y tamaño del cráneo y las mandíbulas», detalla el científico.
Ejemplar del delfín del río Yangtzé ya extinguido Stephen Leatherwood
Los investigadores advierten que hoy el delfín de río está en peligro de extinción debido a su rareza. De hecho, el famoso delfín de río Baiji (Lipotes vexillifer), que se encontraba exclusivamente en el río Yangtze (China), se declaró como extinguido en el año 2007 tras hacer una expedición para buscar ejemplares. A pesar de que un vecino de la zona avistó un ejemplar en el 2008, no se ha vuelto a ver a ningún otro miembro de esta especie.
Desde la década de 1960 la cuenca del río Araguaia ha experimentado grandes cambios por las actividades agrícolas, ganaderas, y la construcción de presas hidroeléctricas, que han tenido efectos negativos en el ecosistema. Por lo tanto, es probable que el número de delfines araguaiensis se haya visto afectado.
