Bastano i suoi occhi azzurri per accendere la magia del cinema, oggi come agli inizi del Technicolor: ce lo ricorda Liam Cunningham, attore televisivo e cinematografico che ha affascinato alcuni dei registi più importanti dell'Europa degli anni Novanta. Disinibito attore, lontanissimo dal tipico caratterista irlandese, diventa un icona sexy e letale, ma anche un veicolo in cui l'impasto romantico fra folclore e passione irlandese trova una sua riuscita nel grande schermo (La piccola principessa, Il primo cavaliere, Jude) e non solo (i telefilm Outcasts e Game of Thrones dove recita il ruolo di Davos Seaworth).

Dall'Irlanda allo Zimbabwe
Nato nell'East Wall, il quartiere più a Nord di Dublino, cresce assieme alle sue tre sorelle e a suo fratello minore seguendo i precetti della religione cattolica. Lasciata la scuola a quindici anni, decide di dedicarsi al lavoro di elettricista, lavoro che lo porterà, negli anni Ottanta, nello Zimbabwe per tre anni, dove lavorerà come manutentore elettrico in un safari park e insegnerà il mestiere ai giovani della zona.
Dopo il suo ritorno in Irlanda, Cunningham si allontana dal suo lavoro che non lo soddisfa più e tenta invece la carriera dell'attore. Dopo aver frequentato qualche corso e aver iniziato a lavorare nei teatri locali, partecipa a due cortometraggi Heaven Only Knows (1992) di Liam Regan e Public Toilet (1992) di Stephen Rennicks.

Il debutto sul grande schermo
Il debutto sul grande schermo avviene invece con È vietato portare cavalli in città (1992) di Mike Newell con Gabriel Byrne e Ellen Barkin, ma si tratta di una comparsata da poliziotto e niente di più. Successivamente, avrà dei ruoli minori in: La guerra dei bottoni (1994) dove reciterà il ruolo del maestro; La piccola principessa (1995); Cracker-Best Boys e Il primo cavaliere (1995) con Sean Connery e Richard Gere.

I film irlandesi
Il suo primo ruolo veramente importante, quello di Phillotson, è nella pellicola drammatica Jude (1996), purtroppo, però continuerà ad avere piccoli personaggi in: Police 2020, Falling for a Dancer, Shooting the Past, When the Sky Falls, Il club dei rapimenti (2002), Breakfast on Pluto (2005) e Revelation.

I film internazionali
Il suo primo vero lavoro in una produzione internazionale è nel lupesco Dog Soldiers, dove invece recita il ruolo del Capitano Ryan. Da allora la sua carriera si alterna fra il cinema britannico e quello americano: The League of Gentlemen's Apocalypse, Il vento che accarezza l'erba (2006) di Ken Loach con Cillian Murphy dove veste i panni di Dan, La Mummia - La tomba dell'Imperatore Dragone (2008), Hunger (2008), The last vampire - Creature del buio (2009), Harry Brown (2009) con Michael Caine, Scontro tra Titani (2010), The Whistleblower (2010) con Vanessa Redgrave, Centurion (2010), Un poliziotto da happy hour (2011) e Safe House (2012) con Denzel Washington. Spicca, fra i tanti, il ruolo di John Brennan in Il cartaio (2004).

In tv
In televisione ha recitato in Roughnecks (1994-1995) e nel film tv L'abbazia di Northanger (2007), ha poi vestito i panni del Presidente nella serie tv della BBS Outcasts, mentre nel febbraio 2011, è entrato a far parte della seconda stagione di Game of Thrones. Si era già fatto notare per un ruolo nel film tv RKO 281 - La vera storia di quarto potere (1999) con John Malkovich.

Vita privata
Vive a Dublino con la moglie Colette, la figlia Ellen e i figli Liam Jr. e Sean.