一癖も二癖もあるホールフーズ創業者とベゾスは意気投合した

先週、アマゾンがホールフーズを買収することが報道され、テック業界は騒然としている。

ホールフーズは、アメリカの高級オーガニック食品スーパー。食の安全と健康を気にする人たちにとっては、｢ここで買ったものなら安心｣と信頼され、グルメ食品の品揃えも豊富、お惣菜類もおいしい。筆者の住むシリコンバレーでも人気が高いが、その分お値段も高く、こじゃれた店はややスノッブな雰囲気で、庶民な筆者には少々敷居が高い。

全米444店舗のほか、イギリスとカナダにも進出しており、2016年の売上157億ドル、従業員数8万7000人、米国の食料品スーパーの売上げランキングで7位（ウォルマートなどの総合小売店舗は除く）、｢オーガニック専門｣という意味では全米最大である。

オーガニック市場のライバルとホワイトナイト

近年のアメリカの健康・オーガニック志向のため、順調に伸びている……のかと思いきや、実は業績は伸び悩んでおり、今年2月には、複数の店舗を閉鎖している。原因は、｢近年の健康・オーガニック志向の高まり｣により、競合の大手スーパーがオーガニックに力を入れだし、競争が激化したから、と言われている。

筆者がよく行く庶民派スーパーのセーフウェイ（上記ランキングで全米第2位）も、2005年に｢O｣というオーガニック食品ブランドを始めて、人気を博している。

このため、株価は2013年のピークから半分近くまで下がり、アクティビスト（いわゆる｢物言う株主｣）投資家に狙われて、株を買い占められ、経営方針に口を出されるようになってしまった。創業者で現CEOのジョン・マッケイはこれに徹底抗戦を決め、そのために｢ホワイトナイト｣を探していたようだ。4月には、大手スーパーのアルバートソンに買収されるのでは、との観測記事が出たが、どうやらこれは流れ、その後新しい白馬の騎士として、ついにアマゾンが登場した、という事情のようだ。

筆者は普段、テック業界からしか世界を見ていないので、この件は｢唐突｣で｢仰天｣だったが、食品小売の業界の人から見たら、｢あー、そうなのね｣ぐらいの話だったのだろうと思う。

ラストワンマイルの短縮化

とはいえ、当然アマゾン側もメリットがあるから買収した訳で、それについてはいろいろな観測が流れている。

アマゾンは、リアル店舗の試みをいくつか始めている。リアル書店AmazonBooks、ショールームと商品受け渡しの役割をもつキャンパス内キオスク、レジのない自動精算実験店AmazonGo（一般公開はしていない）などが知られる。

ホールフーズの買収により、アマゾンは一気に国内だけで444店のリアル小売店舗と、これに伴うサプライチェーンや小売店舗運営のための人材やノウハウを獲得できる。これはわかりやすい。

一方、生鮮食料品についても、AmazonFreshというネットスーパーのサービスを一部地域で展開しており、日本でも提供している。こちらとのシナジーもあるだろう。

この分野では、競合としてベンチャーのインスタカートなど数社があり、こちらは｢eコマース｣というより、｢オンデマンド方式のお買い物代行サービス｣である。Uberのように、一般人がフリーランスの｢ショッパー｣として登録して、ユーザーの注文に応じてスーパーで買い物をして家まで運んでくれる。

地域により対象店舗がいくつか指定されており、筆者の場合はいつもセーフウェイで注文するが、他にもホールフーズも含めて11店が使える。牛乳でも肉でもなんでも頼めるのはありがたいが、店に行ったら在庫がない/ショッパーが見つけられなかった/注文を間違える、といったケースも多く、また商品の値段にプラスしてその都度配達料とチップを払うので、かなり高くつく。とはいえ、見慣れたセーフウェイの品揃えという心理的な安心感もあり、必要に応じてインスタカートを使っている。

ちなみに筆者は、AmazonFreshは使わなくても月額料金（$14.99）を払うという敷居があるため、使ったことがない。以前はGoogleExpressも使っていたが、生鮮食料品を扱っていないので、使わなくなった。

生鮮食料品の流通は、冷蔵保存や賞味期限管理が必要でとても難しい。アマゾン型の｢大型流通倉庫で自動化、そのかわりラストマイルが長い｣という仕組みが使えない。インスタカートの仕組みは、既存の小売店舗を最後の物流倉庫として使い、ラストマイルを短くする仕組みということになる。インスタカートは｢オンデマンド｣というカラクリをもう一つ加えているが、その部分をとりあえず無視して、｢小売店舗の最終倉庫化｣というビジネスモデルに着目すると、アマゾンはホールフーズを最終物流倉庫として利用するのでは、との見方も成り立つ。

日本では、さらにラストマイルが短い｢コンビニ｣が、すでに｢家庭の冷蔵庫｣の代わりを果たすまでになっており、ある意味では冷蔵庫メーカーの敵は｢コンビニ｣になっているとも言える。今や、単純に｢ネットvs.リアル｣という構図では割り切れない、いろいろな角度での｢流通のガラガラポン｣が起こりはじめているようだ。

｢オーガニック運動｣実践者でリバタリアン

ホールフーズは1980年、その前身は1978年に創業された。化学殺虫剤どっぷりの1950〜60年代の後、1972年にDDTが禁止され、アメリカで本格的に｢オーガニック食品｣の運動が始まってまだ数年の頃だ。現CEOのジョン・マッケイがテキサス州オースティンで、仲間と一緒に大学をドロップアウトしてオーガニック食品の販売を始めた。その後、競合のオーガニック食品店の買収を重ねて急成長し、1992年に上場した。草分け的存在として、オーガニックというニッチを支配することで、数多い食品スーパーの中で特別な価値を保ってきた。

創業の目的は、ビジネスというより｢オーガニック運動｣を体現することであり、現在でもオーガニックを軸とし、従業員を大切にする｢よい職場｣ランキングの上位常連であるなど、かなり｢思想｣面が強い企業文化だ。

これだけ見ると、その思想とは｢リベラル＝左寄り｣かと思うが、実はマッケイは極端なレッセフェール志向（自由放任主義）でアンチ労働組合の｢リバタリアン｣であり、リバタリアン的経営の本を書いたり、｢地球温暖化は自然の摂理なのでほっておくべき｣と発言したりする複雑な人である。前述したアクティビスト投資家からの攻撃に対して、メディアで激しい言葉で罵る発言をするなど、少々スティーブ・ジョブスを思わせるところもある。

対する白馬の騎士アマゾンのジェフ・ベゾスは、紳士的な、西海岸テック業界のリベラル派旗手ともいえる存在だ。この2人がどのように意気投合したのか、詳細は報じられていないが、たいへん興味があるところだ。

海部 美知：ENOTECH Consulting CEO。経営コンサルタント。米国と日本のIT（情報技術）・通信・新技術に関する調査・戦略提案・提携斡旋などを手がける。シリコンバレー在住。ホンダを経て1989年NTT入社。米国の現地法人で事業開発を担当。1998年にコンサルティング業務を開始。主な著書に『ビッグデータの覇者たち（講談社現代新書、2013年）』『パラダイス鎖国（アスキー新書、2008年）』