Hallan una primitiva atmósfera alrededor de un 'Neptuno cálido'
El exoplaneta descubierto se encuentra a unos 437 años luz de distancia de la Tierra.
Un equipo de astrónomos de la NASA y de la Universidad de Exeter (Reino Unido) ha descubierto gracias a los datos de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, un exoplaneta muy parecido a Neptuno -aunque más cálido- con una atmósfera de hidrógeno y helio en la que se ha encontrado agua.
Se trata del exoplaneta HAT-P-26b, que cuenta con un tamaño parecido y se encuentra a unos 437 años luz de distancia de la Tierra, orbitando alrededor de una estrella un poco más pequeña que nuestro Sol.
Los resultados de las observaciones han revelado que la atmósfera de este planeta está formada principalmente de nubes de hidrógeno y helio, con signos evidentes de presencia de agua. Lo curioso es que su cantidad de metales pesados es menor de lo que se esperaba; lo que nos ayudará a entender cómo se originaron otros sistemas planetarios y dirimir con qué probabilidad se ha podido formar un sistema solar como el nuestro.
'El H2O es una de las moléculas más abundantes en el universo y pensamos que está bien mezclada en la atmósfera gaseosa de HAT-P-26b y otros exoplanetas gigantes como él”, explica Hannah R. Wakeford, líder del trabajo.
A pesar de que se han descubierto una gran diversidad de planetas que no forman parte de nuestro sistema solar, la información acerca de sus atmósferas es bastante exigua, por lo que conocer nuevos datos acerca de su composición atmosférica puede aportarnos pistas importantes sobre cómo se formaron estos planetas extrasolares.
'Lo que es importante de esta agua es que nos da claves sobre cómo se formó el planeta. En el caso de HAT-P-26b, resulta que su metalicidad es más baja de lo esperado. En nuestro sistema solar, la metalicidad de Júpiter es entre dos y cinco veces la del Sol, y la de Saturno unas diez veces más. Sin embargo, Urano y Neptuno contienen más elementos pesados, y presentan metalicidades que superan más de cien veces la de nuestra estrella', aclara Wakeford.
De los datos se infiere que 'los planetas de menos masa tienen mayor metalicidad en su atmósfera y otros ‘Neptunos’ descubiertos con agua en su atmósfera –como el recién descubierto– encajan con esta tendencia; sin embargo, la atmósfera de HAT-P-26b tiene una metalicidad más cercana a Júpiter, unas cuatro o cinco veces la del Sol'.
¿La explicación? Los científicos creen que el planeta se formó en una etapa más tardía, quizá cerca de su estrella, o ambas cosas a la vez. 'Es la primera vez que vemos este tipo de diversidad en las atmósferas de estos exoplanetas. Es importante entender cómo se originaron otros sistemas planetarios para determinar cómo de probable es que se forme un sistema solar como el nuestro', sentencia Wakeford.
El estudio ha sido publicado en la revista Science.
