¿Por qué la fertilidad femenina disminuye con la edad?

Aunque la edad biológica perfecta para tener hijos se sitúa antes de la treintena, en la sociedad actual la mayoría de las mujeres retrasan mucho más su embarazo. A partir de los 35 años, la fertilidad decrece exponencialmente, y también aumentan las complicaciones durante la gestación. Averiguar cómo y por qué se produce esto es el primer paso para desarrollar terapias de reproducción asistida más efectivas.

Se sabe, por ejemplo, que los óvulos se van deteriorando con la edad, y muchas veces contienen un número anormal de cromosomas, que son los contenedores del material genético. Ahora, un trabajo publicado en la revista Current Biology expone nuevos datos sobre lo que sucede dentro de esos óvulos envejecidos que pierden viabilidad con el paso del tiempo. Y es que, gracias a las nuevas técnicas de microscopía, cada vez podemos estudiar más de cerca procesos que ocurren a nivel molecular. En este caso, los científicos 'espiaron' el proceso de división celular en los óvulos de hembras de ratón adulta, y los resultados son reveladores.

Fallos en la coreografía celular

"Hemos encontrado que los microtúbulos que dirigen la segregación de los cromosomas durante la división celular se comportan de manera anómala en los óvulos más viejos", explica Greg FitzHarris, investigador en Centro de Investigación Hospitalario de la Universidad de Montreal (Canadá). Los microtúbulos son unas pequeñas estructuras cilíndricas que se organizan en forma de huso que une los cromosomas. De esta manera, se forma una maquinaria biológica perfectamente organizada que es capaz de reunir a los cromosomas y clasificarlos durante la división celular, para después enviarlos a los polos opuestos de las futuras células hijas en un proceso denominado segregación cromosómica.

Se trata de un momento en el que todo debe funcionar a la perfección, de esta forma las células hijas tendrán exactamente el número y los cromosomas que les corresponden. Sin embargo, en los óvulos envejecidos que estudiaron los autores de este trabajo, "en lugar de montar un eje de manera simétrica controlada, los microtúbulos van en todas direcciones. El aparente movimiento alterado de los microtúbulos parece contribuir a errores en la segregación cromosómica, y por tanto representa una nueva explicación para la infertilidad relacionada con la edad", explica el investigador.

Hasta ahora, la explicación más aceptada para las anomalías cromosómicas de los óvulos era la teoría de la 'pérdida de cohesión', que viene a decir que el ‘pegamento’ que mantiene unidos a los cromosomas no funciona bien en los óvulos más viejos.

"Nuestro trabajo no contradice dicha idea, pero demuestra la existencia de otro problema: los defectos en los microtúbulos, que causan husos defectuosos y al hacerlo parecen contribuir a un tipo específico de error de segregación cromosómica", añade FitzHarris.

Además, se encontró que los defectos en el huso son independientes de la edad de los cromosomas. Para comprobarlo, los investigadores cambiaron los núcleos de óvulos jóvenes con los de los viejos, y observaron los mismos problemas en esas células viejas con núcleos jóvenes. "Esto demuestra que la edad materna influye en la alineación de los microtúbulos independientemente de la edad de los cromosomas contenidos en los núcleos de cada óvulo", afirma Shoma Nakagawa, otro de los autores.

El descubrimiento abre la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos de fertilidad para ayudar a las mujeres de más edad a quedarse embarazadas y minimizar los problemas asociados durante la gestación. En todo caso, los expertos advierten que el mejor tratamiento es prevenir, y evitar en la medida de lo posible retrasar la búsqueda de un embarazo a edades tan tardías que lo imposibiliten o que aumenten mucho sus riesgos.