パナマ運河を通過するコンテナ船は、毎日40隻以上。コンテナ船は太平洋と大西洋を隔てる狭い地峡を進み、3つの閘門を使いながら海抜90フィート（約27m）以上の高低差を乗り越え巨大な湖へと昇っていく。湖を通過したあと、コンテナ船はまた別の閘門を使って対岸へと下っていく。
交通量が多いと、パナマ運河をわたるのには丸一日かかることがある。また、運行には熟練した水先人、タグボート、閘門を隔てる巨大な扉が必要だ。そして、今日では多くのものがソフトウェアによって管理されているにもかかわらず、パナマ運河はいまだに過去数十年間で少しずつ拡張されてきたごちゃまぜのシステムに頼ってきた。
しかし、それも過去の話だ。パナマ運河にアップグレードのときがきた。
新しく導入される船舶管理ソフトウェアは、船の到着時間、利用可能な閘門やタグボート、そしてそれらを運用するのに必要な乗組員の調整を行う。目的は、船舶の待ち時間を減らすこと、そして従来よりも多くの船舶に閘門を通過させることで、48マイルに及ぶ運河の利用効率を高めることだ。「システムの更新によって、すべてが大きく変わるでしょう。これらのレガシーシステムすべてを、ひとつに統合したシステムに置き換えるのです」とパナマ運河で使われる主要なシステムの更新を行うプログラムマネジャー、アーノルド・キャノは話す。
プランナーたちは、貨物船の積荷の性質や到着時刻、事前予約の有無など多くの要素を考慮しながらパナマ運河の運航スケジュールを立てている。例えば、より深い喫水をもつ船が通過する際には、閘門に多くの水を注ぐ必要があるため所要時間が長くなる。また、メンテナンスのために閘門が使用できないときもある。こうしたことを、すべて完璧に考えなくてはいけない。「これは、時計仕掛けのように正確な調整を必要とする、非常に込み入ったプロセスなのです」とキャノは話す。
このプロセスで人間が管理できるのは、最大48時間後までだ。一方、オランダのサプライチェーン企業Quintiqが開発した新しいシステムは、各船舶のすべてのルートを最適化するアルゴリズムとモデリングを利用して、数週間後までの計画を立てることができる。
ソフトウェアのアップデートに必要なインフラの多くは、すでに整っている。パナマシティには、壁に大きなスクリーンが設置されたミッションコントロールセンターがあり、そこで閘門の監視が行われている。また、船舶はGPSで追跡され、運河の至る所に高速データケーブルが設置されている。将来、統合された「オペレーショナル・プランニングシステム」（運用開始前にはもっとましな名前が付けられるはずだ）が、これらから得られたデータをすべて考慮し、日々の運行計画をはじき出すだろう。そして、新たな世紀にむけて、パナマ運河のスムーズな運行が保たれるのだ。
TEXT BY JACK STEWART
