Estos investigadores pueden 'ver' tus recuerdos mientras duermes

Todos necesitan dormir, incluso si los investigadores no saben muy bien por qué.

Una de las principales teorías sugiere que el sueño juega un papel crucial en la consolidación de la memoria, pero caracterizar este proceso ha sido difícil. La idea básica es que un cerebro dormido reactiva las mismas redes neuronales que se activan cuando el recuerdo fue creado. Esta reactivación refuerza las conexiones sinápticas entre neuronas, lo cual genera recuerdos más fuertes. De hecho, un creciente cuerpo de investigación ha demostrado que la gente es capaz de recordar mejor la información si 'la consulta con la almohada'.

“Estamos muy seguros de que los recuerdos son activados en el cerebro durante el sueño, pero no conocemos los procesos neuronales que sustentan este fenómeno", dijo Scott Cairney, profesor de psicología en la Universidad de York, en una declaración.

Una nueva investigación publicada el día de hoy por Cairney y sus colegas en Current Biology ha logrado progresos importantes en este asunto al relacionar husos del sueño —ráfagas espontáneas de actividad cerebral— con el procesamiento de la memoria en un cerebro dormido. Es increíble, pero los investigadores afirman que es posible determinar el contenido de la memoria procesada al analizar la actividad cerebral.

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“Los husos de sueño se relacionan con los beneficios del sueño para la memoria en investigaciones previas, así que queríamos investigar si estas ondas cerebrales median la reactivación”, dice Cairney. “Si promueven la reactivación de la memoria, suponemos que podría ser posible descifrar las señales de recuerdos en el momento en que los husos ocurriesen”.

Para probar esta teoría, Cairney y sus colegas investigaron las asociaciones que hicieron los sujetos del estudio entre palabras e imágenes de objetos en tarjetas antes de tomar una siesta. Por ejemplo, la imagen de una manzana relacionada con la palabra 'vívido' o la imagen de un paisaje montañoso relacionado con la palabra 'abierto'. Mientras los sujetos estaban dormidos, los investigadores reprodujeron el audio de la mitad de esas palabras para reactivar el recuerdo de los sujetos. Al mismo tiempo, monitorearon la actividad eléctrica en el cerebro de estos sujetos con un electroencefalograma (EEG) y descubrieron que los husos del sueño eran detonados cuando los recuerdos se reactivaban con las palabras.

“Cuando los participantes despertaban luego de un buen periodo de sueño, les mostramos las palabras y les pedimos recordar el objeto y las imágenes", dijo Cairney. “Descubrimos que su memoria era mejor para las imágenes que estaban conectadas con las palabras repetidas en el sueño en comparación con las palabras que no fueron reproducidas durante ese momento”.

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Esto sugiere que los husos del sueño juegan un papel importante en los procesos de la memoria durante el sueño, pero la parte verdaderamente cool sobre el estudio es que los investigadores fueron capaces de reconocer los husos basándose en las palabras que se presentaron. En otras palabras, los husos fueron capaces de codificar el contenido de los recuerdos específicos.

Aunque no hemos llegado al punto en que los investigadores puedan 'leer' tu actividad cerebral sólo basándose en el contenido de un EEG (necesitan saber a qué palabras se expuso el sujeto antes), las investigaciones sí están dirigidas hacia esa dirección. El año pasado, un investigador alemán desarrolló un algoritmo que fue capaz de separar el contenido de las memorias consolidadas en sujetos dormidos basado en cambios casi imperceptibles de la actividad cerebral.

En un sentido similar, los investigadores relacionados con este nuevo artículo piensan que es posible inducir husos de sueño a propósito en sujetos usando electrodos para dirigirse a recuerdos específicos y que se consoliden en el futuro.