TOUR DE FRANCE 2014 - Le vainqueur de la précédente édition et grand favori de cette Boucle, le coureur britannique Christopher Froome, vient d'abandonner. Après une chute la veille, lors de la 4e étape, le maillot jaune né à Nairobi au Kenya est de nouveau tombé par deux fois lors de l'étape du jour qui reliait Ypres (Belgique) et Arenberg, traversant pas moins de huit sections pavées du Paris-Roubaix et son mythique "enfer du Nord". Il a été finalement été contraint d'abandonner.
C'est pourtant avant d'atteindre les fameux pavés que le maillot jaune 2013 a jeté l'éponge. Il a chuté une première fois, une trentaine de kilomètres après le départ de Ypres, sur une route rendue très glissante par la pluie. Le cuissard déchiré sur le côté droit laissant entrevoir une plaie, le Britannique est remonté sur le vélo pour reprendre place dans le peloton quelques minutes plus tard.
Pour son malheur, Froome a imité ensuite de nombreux autres coureurs qui se sont retrouvés à terre (Valverde, Van Garderen, Chavanel, Greipel, Kristoff et Démare notamment). Au 85e kilomètre de cette étape longue de 152,5 kilomètres, le vainqueur sortant a chuté une nouvelle fois et a été apparemment touché au bras droit.
Visiblement accablé, il a fini par monter à l'arrière d'une voiture de son équipe Sky team, renonçant ainsi au maillot jaune.
C'en était trop pour le leader de l'équipe Sky qui se remettait à peine de la chute de la veille. "On imagine mal comment Christopher Froome pourrait être présent pour le départ de la 5ème étape. Même s'il participe à la course, il ne sera pas à 100% de ses moyens" prophétisait Laurent Jalabert lundi soir sur le site de RTL.
Le champion, lui, était un poil plus optimiste lundi soir: "Je vais démarrer demain sans grave blessure. Ca va être dur pour tout le monde sur les pavés". Il ne croyait pas si bien dire...
Un Tour plus ouvert que jamais
Ce Tour qui semblait fermé et promis à Froome est donc relancé. Les regards se tournent naturellement vers les deux principaux outsiders, Alberto Contador (Saxo), vainqueur en 2007 et 2009, de retour en forme, et surtout l'Italien Vincenzo Nibali (Astana) vainqueur de la flamboyante deuxième étape et actuel maillot jaune.
Le "Squale du détroit" - en référence à Messine, sa ville d'origine - a déjà remporté le Tour d'Espagne (2010) et le Tour d'Italie (2013). "Mon objectif absolu, c'est de gagner chacun des trois grands Tours", clamait encore le Sicilien de 29 ans il y a quelques jours.
Sur le Tour de France, il faisait figure jusqu'à présent de grand outsider plutôt que de premier favori, malgré des qualités indéniables.
Bon en contre-la-montre, solide grimpeur, excellent descendeur, il souffre pour certains observateurs d'un manque de maîtrise tactique. "Nibali ne manque pas de talent mais c'est un piètre stratège. C'est dommage", regrettait il y a quelques années le quintuple vainqueur du Tour, Eddy Merckx.
Année maudite pour Froome
Froome, 29 ans, était le grand favori de la course. Deuxième du Tour 2012 derrière son compatriote Bradley Wiggins, lequel a été laissé sur la touche cette année par son équipe, et vainqueur en 2013, le Kényan blanc (il est né à Nairobi) a connu toutes sortes d'ennuis depuis le début de la saison.
Des problèmes de dos (février-mars), une infection pulmonaire (avril), puis une chute au Dauphiné (juin) ont contrarié son approche du Tour 2014 qui s'est arrêté pour lui du côté de Bouvines, lieu d'une bataille entrée dans l'histoire voici 800 ans.
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Classement de l'étape
Lars Boom a remporté l'étape à Arenberg devant Jakob Fuglsang et Nibali, à 19 secondes. Au général, Nibali garde le maillot jaune, devant Fuglsang, à 2 secondes et Peter Sagan à 44 secondes. Le premier Français, Tonu Gallopin, est 7e à 1'45".