La señal más vieja jamás detectada del universo podría ser sólo polvo y confusión

/ Es la mañana del 17 de marzo de 2014, y el equipo de investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, liderados por John Kovac, se prepara para anunciar los resultados preliminares del proyecto BICEP2.

La escena es modesta: cinco investigadores –cada uno líder en algún rubro del proyecto– comparten mesa con John, quien comienza comentando que los datos que están por presentar les han llevado cerca de tres años de trabajo para obtenerlos. La situación es poco usual, pues no todos los días un equipo de investigadores arma una conferencia de prensa para mostrar resultados preliminares sin ser revisados por sus pares. Pero esta ocasión no es para menos: lo que anunciarán esta mañana fue será la evidencia de ondas gravitacionales generadas en los primeros momentos del Big-Bang, justo cuando el universo se expandía en un proceso conocido como inflación. La conferencia de prensa pronto comienza a sonar como la reservación de un lugar en la Real Academia de Ciencias de Suecia, en Estocolmo.

Para observar esta evidencia, el equipo usó un detector de microondas situado en la Antártida que posee el mismo nombre del proyecto: BICEP2. De acuerdo con la teoría,  cuando ocurrió el Big-Bang y se dio el proceso de inflación, se generaron ondas gravitacionales a lo largo del cosmos que interactuaron y afectaron a la Radiación de Fondo de Microondas Cósmica, que se generó, al igual que la otra, con el Gran-Pum. De esta manera, de haber sucedido, las microondas tendrían un tipo de polarización de modo B: justo como lo detectó el equipo de Kovac.

Al finalizar la conferencia, la prensa y la comunidad científica tuvieron un sinfín de reacciones: “Para mí, esto luce realmente, realmente sólido”, decía Marc Kamionkowski, un cosmólogo de la Universidad John Hopkins. La Universidad de Stanford subió un conmovedor video en donde Chao-Lin Kuo, uno de los participantes en el proyecto BICEP2, le anunciaba de forma preliminar a Andréi Linde, uno de los primeros físicos en postular la teoría de la inflación, acerca de los resultados que confirmaban su teoría. Incluso, la noticia llegó a un capítulo de la serie “The Big Bang Theory”, donde los amigos de Sheldon le restriegan que su investigación no va a ningún lado y otros están anunciando este tipo de resultados. Así, el mundo se conmocionó por la noticia, pero faltaba algo: comparar sus datos con aquellos provenientes del Telescopio Planck, diseñado específicamente para detectar la Radiación de Fondo de Microondas Cósmica y que sus resultados fueran revisados por otros colegas para ser publicados en una revista arbitrada.

Ahora, a tres meses del anuncio, el equipo de BICEP2 publicó sus resultados en la revista Physical Review Letters y sus autores han adoptado un lenguaje más cauteloso que el que usaron en aquella conferencia de prensa. Lo que más llama la atención es que reconocen el efecto de primer plano del polvo de la Vía Láctea que podría dar parte de, si no es que toda, la señal que detectaron. Además, semanas antes de la publicación, la Agencia Espacial Europea, encargada del Telescopio Planck, anunció que lo observado por BICEP2 probablemente es una confusión dada por el efecto del polvo.

El Telescopio Planck cuenta con observaciones entre el periodo de 2009 a 2013, y éstas no estaban disponibles cuando Kovac y su equipo hacían sus matemáticas. Sin embargo, el equipo de BICEP2 si había utilizado datos preliminares del Planck, pero en opinión de Raphael Flauger, del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, “los científicos malinterpretaron cierta información que, de ser analizada correctamente, sugiere que el polvo da cuenta a mucho más de la señal de lo que se pensaba”.

Sin embargo, Jamie Bock, miembro del equipo de BICEP2, aún se mantiene positivo. “Parece que [la contribución de polvo] es algo más que los modelos pre-Planck predecían. Aún decimos que los datos desfavorecen una interpretación enteramente de polvo, que lo que dijimos del tema en marzo”, comenta el investigador del Instituto de Tecnología de California y del Laboratorio de Propulsión de la NASA, ambos en Pasadena.

Ahora, para que el mundo salga de dudas, tenemos que esperar a los mapas definitivos del Planck que saldrán hasta octubre. Pero Jean-Loup Puget, cosmólogo de la Universidad de Paris-Sud en Orsay, quien analiza los datos disponibles más recientes del Planck, indica que el tema del polvo de la Vía Láctea en los resultados del BICEP2 tiene un impacto significativo.

Sin embargo, no todo está perdido: aún hay esperanza para pensar que aquella señal, la más vieja jamás detectada, es real. “Pero en este momento, esto parece más bien un deseo, más que algo arraigado en algún argumento convincente”.

Sea lo que sea, este caso ilustra de buena manera cómo funciona la ciencia. Sin importar el impacto de tus descubrimientos o la posición que tengas, la revisión y la crítica siempre se impondrán del lado de la verdad.

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[Imagen tomada de la revista Nature].

Nota nuestra del descubrimiento de la primera evidencia directa de la inflación cósmica: http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/79943181594/asomemonos-a-las-primeras-fracciones-de-segundo

Comunicado de la Universidad de Harvard de la primera evidencia directa de la inflación cósmica:  http://www.cfa.harvard.edu/news/2014-05

Artículo de la primer evidencia directa de la inflación cósmica (publicado el 19 de junio de 2014 y de libre acceso): http://journals.aps.org/prl/abstract/10.1103/PhysRevLett.112.241101

Nota del Artículo de Raphael Flauger: http://www.nature.com/news/big-bang-finding-challenged-1.15352

Artículo de Raphael Flauger: http://arxiv.org/abs/1405.7351

Nota de Nature de los resultados preliminares del equipo de Jean-Loup Puget: http://www.nature.com/news/milky-way-map-skirts-question-of-gravitational-waves-1.15181

Nota de Nature que revisa las nuevas evidencias que indican el papel del polvo en los resultados de BICEP2: http://www.nature.com/news/gravitational-wave-team-admits-findings-could-amount-to-dust-1.15440

Conferencia de Prensa del equipo de BICEP2 del 17 de marzo de 2014 (video): http://www.youtube.com/watch?v=Iasqtm1prlI

Video en donde Chao-Lin Kuo le anuncia los resultados de Andréi Linde: http://www.youtube.com/watch?v=ZlfIVEy_YOA