Apple confirme le rachat de Beats et embauche Dr Dre

Apple a décidé, mercredi 28 mai, d’accélérer dans le domaine du streaming musical en rachetant Beats Electronics pour 3 milliards de dollars (2,2 milliards d'euros). Alors que le fabricant de l’iPhone a construit sa réputation dans la musique grâce au téléchargement de fichiers à partir de son magasin virtuel iTunes, Apple investi désormais dans un autre mode de consommation: la lecture en flux, dont Beats Electronics est l’un des acteurs montants.

Fondée par la star du rap Dr Dre et le magnat de la musique Jimmy Iovine, l’entreprise vend également des casques audio haut de gamme. Ce rachat consacre la rencontre de deux mondes qui jusque là s’ignoraient. « La triste vérité est qu’il existe un tel mur de Berlin entre la Silicon Valley et Los Angeles ! », constate le PDG d’Apple, Tim Cook, « Ils ne se respectent pas l’un l’autre et ne se comprennent pas », a-t-il regretté pour justifier cette acquisition.

« Nous pensons que ces gars-là ont un talent rare. Nous apprécions le service d’abonnement qu’ils ont construit. Nous pensons que c’est le premier qui a réussi », a poursuivi le PDG d’Apple.

Le groupe met sur la table 2,6 milliards de dollars en liquide et 400 millions en actions Apple. L’idée est de conserver la marque Beats, qui cohabitera aux côtés de celle d’Apple. Il s’agit d’une étape importante pour Tim Cook, qui jusque-là avait sagement suivi les traces de son auguste prédécesseur, Steve Jobs disparu en 2011, sans trop prendre de risque.

Lire notre décryptage : Pourquoi Apple dépense 3 milliards d'euros pour Beats

UN NOUVEAU SOUFFLE DANS LA MUSIQUE

Cette acquisition, qui est la plus grosse jamais réalisée par Apple marque une rupture. Alors que les observateurs attendent toujours le produit miracle qui va permettre au groupe de poursuivre sa fantastique progression, alors qu’on reproche parfois au PDG du groupe de ne pas utiliser ses 160 milliards de dollars de trésorerie, M.Cook a enfin décidé de desserrer les cordons de sa bourse.

"C’est une grosse opération, reconnaît M.Cook. Mais il faut la remettre en perspective : nous avons racheté 15 sociétés en 2013 et 12 cette année, soit 27 en dix-huit mois. Mais celle-ci est entièrement consacrée à la musique, qui a toujours coulé dans nos veines et nous avons toujours estimé que la technologie seule n’était pas suffisante », insiste le patron d'Apple.

L’opération est censée donner au géant de l’électronique un nouveau souffle dans le domaine musical. Même si iTunes est devenu l’un des principaux distributeurs de musique, les habitudes de consommation sont en constante évolution notamment en raison de l’explosion de l’usage des Smartphones.

Ainsi au quatrième trimestre 2013, plus de la moitié des propriétaires de Smartphone utilisaient des applications de streaming, selon le cabinet NPD au détriment du téléchargement. Apple a lancé sa propre offre de streaming en septembre 2013 sous le nom d’iTunes Radio.

Mais avec 40 millions d’utilisateurs aux Etats-Unis, le service a du mal à atteindre sa vitesse de croisière, face à des concurrents redoutables comme Spotify ou Pandora Music. La compétition s’est intensifiée encore un peu plus depuis janvier avec le lancement par Beats de son service d'abonnement de streaming pour moins de 10 dollars.

Au-delà de ce service, M. Cook s’offre des talents à prix d’or en espérant reprendre l’initiative sur la prochaine génération d'offre musicale. Ce sera la mission de Dr. Dre et de Jimmy Iovine.

Jimmy Iovine, un ami de longue date de Steve Jobs, a en effet annoncé dans la foulée son départ de président de Vivendi SA Interscope Records pour se consacrer à plein temps à Apple et faire en sorte de combler le fossé culturel entre l’industrie du disque et la high-tech. « Nous avons trouvé les âmes sœurs avec Jimmy et Dre, et nous allons faire avancer ce qu'ils ont fait à un tout autre niveau », affirme M.Cook.

Certains observateurs s'étaient étonnés du prix évoqué lorsque des premières informations sur le sujet avaient fuité dans le Financial Times, début mai. Elles évoquaient au départ une somme qui aurait pu monter jusqu'à 3,2 milliards de dollars. Dans une vidéo, Dr Dre avait indirectement confirmé le montant en se proclamant « premier milliardaire de l'histoire du hip-hop ».