Vivimos la vida en metros, kilos y litros. En vatios, voltios y amperios. En horas, minutos y segundos. Forman parte de nuestro día a día y en cierta forma son los ladrillos con los que está construído nuestro mundo. Las recetas están hechas de gramos y mililitros, las ciudades de toneladas de hormigón. ¿Quién no sabe lo que es un kilogramo?
Sin embargo, si os dijera que algo tan trivial como un kilogramo ha sido uno de los problemas científicos más complejos de los últimos ciento cincuenta años, creeríais que estoy exagerando. Pero la verdad es que el kilogramo está a punto de cambiar radicalmente para que nada cambie. Después de leer este post igual no tienes tan claro qué pesa más: un kilo de acero o un kilo de plumas.
¿Cuánto pesa un kilo?

Parece una pregunta trivial, pero en realidad es una cuestión muy complicada. Cualquier unidad de medida es en último término una convención: ninguna unidad de medida existe de por sí en la naturaleza; si usamos el kilo en lugar de la fanega, la arroba o el quintal es porque a) así lo hemos decidido entre todos y b) usar cualquiera de las otras es demasiado hipster.
Pero, ¿qué es un kilo? Seamos sinceros, ¿cómo podemos estar seguros de que el kilo de harina que compramos en el supermercado es efectivamente un kilo? Si queremos usar cualquier unidad de medida, no solo tenemos que ponerle nombre y decidir cuánto pesa: tenemos que buscar una forma de resolver los problemas y las dudas que puedan surgir. Es decir, lo que necesitamos es un criterio objetivo que tomar como referencia.
Pensando en esto, la primera definición de un kilo estaba a hecha a prueba de fallos. Un kilo era la masa de un decímetro cúbico (un litro) de agua destilada a la altura del mar (a una atmósfera de presión) y a cero grados de temperatura.
Un cilindro de iridio

Esta definición tiene dos problemas: el primero es que era casi imposible tomarla como referencia, esperar que los comerciantes tuvieran a mano un litro de agua destilada a punto de congelarse y que todos los conflictos ocurrieran cerca del mar era mucho esperar.
Conforme pasan los años, el Grand K, el modelo de todos los kilos del mundo, pesa cada vez menos.
Por ello, se empezaron a crear pesas de metal que poder distribuir y que sirvieran como criterios unificados. El segundo problema era que, además, la masa del agua en esas características no siempre es estable. Por suerte para el kilo, esto pasaba con todas las unidades de medida. El metro se definía como la diezmillonésima parte de la distancia que separa el polo de la línea del ecuador terrestre y el segundo como la fracción 1/86 400 de la duración que tuvo el día solar medio entre los años 1750 y 1890. Vamos, un lío.
En 1889, se decidió cortar por lo sano. La primera Conferencia General de Pesas y Medidas creó un modelo para el metro y un modelo para el kilo, ambos hechos con platino e iridio. El Gran K, un cilindro metálico que pesa exactamente un kilo. Ese es el modelo de todos los kilos del mundo. Pero esto tampoco solucionaba el problema del todo: sabemos que el Gran K pierde 50 microgramos cada cien años, eso quiere decir, que conforme pasa el tiempo el kilo, pesa menos.
En busca de una constante

Como no nos podíamos fiar de las medidas que se guardaban en París, los científicos empezaron a buscar constantes físicas que pudieran usarse como referencia. Algo que estuviera más allá de toda duda y que, además, no cambiara con el tiempo. Los objetos físicos pueden perder o ganar átomos átomos con el tiempo; pueden ser destruidos, robados o alterados. Las constantes permanecen eso, constantes.
El segundo pasó a definirse como "la duración de 9.192.631.770 oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio (133Cs), a una temperatura de 0 K" y el metro como "la distancia que recorre la luz en el vacío durante un intervalo de 1/299.792.458 de segundo". No pregunten. Pero con el kilo no hubo manera. De hecho, es la única unidad del Sistema Métrico Internacional que se resistía.
Cambiar el kilogramo para que no cambie

Aunque los experimentos necesarios para encontrar la constante del kilo se conocen desde los años 70, hasta el último año los científicos no han sido capaces de ponerlo en marcha. Dos proyectos uno basado en masas atómicas y otro en la constante de Planck llevan tiempo tratando de demostrar que pueden dar resultados más estables que el Gran K.
La única forma de salvar el kilo es cambiándolo por completo.
Aunque muchos éramos partidarios del enfoque de masas atómicas, Planck se ha llevado el gato al agua. Desde 2011, se llevan realizando experimentos para demostrar que efectivamente se puede usar la constante de Planck para ello y gracias a la balanza de Watt (una balanza que grosso modo mide la masa en unidades eléctricas) estamos a las puertas de conseguirlo. La constante de Planck es central en mecánica cuántica y relaciona la cantidad de energía y la frecuencia asociadas a un cuanto o a una partícula elemental. La última medición de la constante, en agosto de 2015, dio el pistoletazo de salida al último tramo del viaje.
De esta forma, si todo va bien en 2018 el kilogramo cambiará para siempre. El cilindro de Iridio que durante 126 años nos ha indicado cuanto pesan las cosas será jubilado y pasará a ser, sencillamente, una pieza de museo.
Imágenes | Magnus D, Hans Splinter, Kanijoman, Martina TR
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quierountopo
Dios, qué desastre de uñas y de dedos. Y casi 83 kiloncios. Juraría que alguien me ha echado una foto pesándome, en serio jajaja.
hadriavo
En el texto pone "una temperatura de 0ºK" sin embargo los Kelvin no son grasos y por lo tanto no se pone el °. Es un error comprensible porque es la única medida de temperatura que no son grados, pero un artículo de esta temática no debería aparecer.
Usuario desactivado
De verdad, la imagen del artículo es de lo más desagradable que me he encontrado en mucho tiempo. Anda que no habrá fotos de pies sedosos y uñas brillantes y tenéis que poner a Bilbo Bolsón.
herzleid2
Últimamente no se si me estoy metiendo en Xataka o en Magnet.
herpesg666
Y despues de todo el articulo, dando multiples definiciones, porque no pones la nueva definicion de kilo basada en la cte de Plank ?
areseldios
Entonces acabaremos engordando o adelgazando?
cabezonian
Por qué tantas quejas por las uñas? Acaso esto es un blog sobre pedicuría?
alvaroduran
Me temo que hay errores conceptuales en el artículo. Donde dice"un cilindro metálico que pesa exactamente un kilo" debería decir "un cilindro metálico que tiene exactamente una masa de un kilo". El kilo (Kilogramo) no es una unidad de peso sino de masa. El peso es una fuerza y se mide en Newtons (o en cualquier otra unidad de fuerza). Son conceptos de física de 2º de Bachillerato.
TOVI
El kilo de arroz (y pasta y harina etc.. del mercadona pesa 850gr. Supongo que será a la perdida de peso que se refieren
mikelb
Se deben guardar las buenas costumbres. "Mi coche mide 40 varas y 13 celemines. ¡Y de ahí no me sacará nadie, leñe!" (Abuelo Simpson)
luisramirez6
Se que al principio usaron la palabra kilogramo, pero que les costaba usarla todo el tiempo, o acaso se referian que el prefijo "kilo" que es utilizado no solo juntos con los gramos cambiara por completo?
assavar
Respondiendo a la pregunta, un kilo pesa 9,81 N.
La pregunta correcta es, ¿cuanta masa tiene un kilo?. Esto es debido a que el peso es la fuerza con la que la Tierra atrae a una masa en concreto.
acerswap
Una pregunta que me ha venido a la mente: la unidad de longitud es el metro, y luego hablamos de kilometros como multiplo. ¿Por que usamos como unidad el kilogramo y no el gramo?
Minute
No veas con los frodos.
jujuan lolopez
Artículo patrocinado por: Pipas Carancha
Chic1010
Corregir lo de 0°K, son Kelvin nada más como dice un compañero.
Scalhada
vaya piés por diós!!
hiokatoo
Javier, di la verdad. ¿es tuya la foto? ¿son tus pies?
jonjota
Y que hay de la esfera de silcio?
espoff
Por 50 microgramos de nada... qué pena. Pero me queda una duda.Para definir el metro necesitamos definir el segundo. Para definir el segundo necesitamos llegar al 0 absoluto... teóricamente inalcanzable. ¿Cómo lo miden?
fjgam
Para resolver todas las dudas en la página del Centro Español de Metrología existe documentación y enlaces en los que se puede encontrar información sobre el tema.
Os quiero pedir perdón si en mis respuestas he parecido un tanto pedante, pero el tema de la metrología científica en este país es algo casi absolutamente
desconocido por la mayoría de la gente.
Por cierto buen articulo de divulgación.
El Osgo
No es por nada, pero meter "peso" y "kilogramo" en la misma frase es de ceporros...
Peso=kilogramo-fuerza o kilopondio.
Masa=kilogramo.