En la mitología griega, Dione era una diosa cuya naturaleza es difícil de explicar. En la Ilíada de Homero, por ejemplo, se considera que es la madre de Afrodita, relacionándola con Gea, la madre Tierra. También ha sido descrita como la hija de Océano y Tetis, e incluso en algunas culturas su figura se asocia con la de esposa de Zeus. A pesar de la complejidad mitológica, su nombre fue escogido para nombrar a uno de los satélites naturales de Saturno, descubierto en 1684 por Giovanni Cassini, astrónomo contemporáneo a Newton.Las imágenes ayudarán a conocer más acerca de la estructura y superficie de este satélite
El propio Cassini halló cuatro de las lunas de Saturno, también conocidas como Sidera Lodoicea ("las estrellas de Luis"), en homenaje al rey Luis XIV. Entre estos satélites, además de Dione, se encuentran Tetis, Rea y Jápeto. El pequeño y helado mundo de Dione ha sido estudiado de cerca por la sonda Cassini-Huygens, que se ha aproximado en cinco ocasiones a su encuentro.
El objetivo no era otro que captar las fotografías de esta luna y obtener la máxima información posible a partir de estos sobrevuelos. Desde 2005, la sonda Cassini ha podido realizar encuentros a diferentes alturas con este satélite, situado a casi 400.000 kilómetros de **Saturno. Pero ha sido ahora cuando ha podido hacer públicas las mejores imágenes de Dione, tomadas a sólo 474 kilómetros de su objetivo.
En las primeras fotografías, por ejemplo, se puede contemplar el satélite con gran resolución, además de apreciar los anillos del gigante Saturno al fondo de la imagen. Aunque el último sobrevuelo de Cassini alrededor de Dione supone de facto la despedida de la sonda de este satélite, no fue la ocasión en la que la nave más cerca estuvo de la luna. Aquello ocurrió en diciembre de 2011, cuando Cassini se situó a tan sólo 99 kilómetros de Dione.
Como apuntaba Carolyn Porco**, investigadora de la misión, "estoy realmente conmovida, al igual que los demás, al apreciar las exquisitas imágenes de la superficie y la media luna de Dione, sabiendo además que serán las últimas que veremos de este lejano mundo durante mucho tiempo". En esta otra fotografía, se observan con mucha mejor resolución las características descritas por Porco:
La información obtenida gracias a la sonda Cassini nos ha permitido conocer un poco mejor este satélite, conformado principalmente por agua helada. Pero su elevada densidad, sólo inferior a la de Titán, sugiere que la luna hallada en el siglo XVII podría estar compuesta de otros materiales en su núcleo, como silicatos.
Pero sin adentrarse en el "corazón" de Dione, Cassini ha podido capturar impresionantes fotografías de su superficie, que nos ayudarán a entender las características y la historia geológica de este satélite. El estudio de las imágenes y los datos obtenidos por la sonda servirán a los investigadores para saber más sobre los procesos físicos responsables de la formación de su superficie.
La captura de estas fotografías puede considerarse incluso, fruto del azar. Y es que el último sobrevuelo de Cassini tenía como objetivo estudiar la gravedad del Dione, con el fin de entender un poco más cómo es su estructura interna. Por este motivo, la sonda sólo pudo tomar unas pocas imágenes del satélite, que en cierto modo suponen las postales de despedida de Cassini de esta luna.
En los próximos meses, la sonda afrontará nuevos desafíos. Entre otros destaca la aproximación a Enceladus, al que sobrevolará a tan sólo 49 kilómetros de altura el 28 de octubre. Hasta 2017, la nave también visitará otros satélites como Daphnis, Telesto, Epimetheus y Aegaeon, además de obtener nuevos datos sobre Saturno, conocido como el "señor de los anillos" de nuestro Sistema Solar.