El 'corta y pega' genético, hallazgo del año 2015
Más allá de la nueva revolución biomédica que promete la técnica del corta y pega genético, 2015 también será recordado en el mundo de la ciencia como un año en el que la Humanidad conquistó la última frontera del Sistema Solar, ganó una batalla crucial contra un virus mortífero y encontró una nueva pieza crucial en el enrevesado puzzle de la evolución humana. A lo largo del último año, la llegada de la sonda New Horizons de la NASA a Plutón, la alta eficacia de una vacuna experimental contra el ébola ensayada en Guinea Conakry y el descubrimiento de los restos de Homo naledi, una nueva especie de homínido hallada en Sudáfrica, han tenido un gran impacto no sólo en la comunidad científica, sino en los medios de comunicación de todo el planeta. Por ello, la revista Science no ha dudado en destacar estos tres grandes hitos en su lista de hallazgos del año.
La conquista del planeta enano
«Esto es como acertar con una bola de golf en un hoyo en la costa oeste desde el capitolio de Washington». El pasado 14 de julio, el Administrador de la NASA, Charles Bolden, celebraba así la histórica llegada de New Horizons a Plutón. Tras una odisea espacial de 5.000 millones de kilómetros que duró casi una década, la sonda transmitió imágenes asombrosas de este mundo gélido, captadas a 12.500 kilómetros de su superficie. Gracias a los datos recopilados por New Horizons, los científicos han podido comprobar que Plutón es hoy un objeto geológicamente activo. Planicies, montañas y glaciares se suceden por la superficie de este fascinante mundo que en 2006 pasó a formar parte de una nueva categoría, la de planetas enanos. Los investigadores han encontrado una gran variedad de cráteres que sugieren que la erosión y otros procesos geológicos han esculpido en varias ocasiones su superficie a lo largo de cientos de millones de años, aunque todavía desconocen qué fuentes de energía alimentaron esos procesos.
Avance contra un enemigo letal
A finales de julio, la revista The Lancet publicó los esperanzadores resultados de una vacuna experimental contra el ébola que se ensayó en más de 4.000 personas en Guinea Conakry, uno de los tres países países afectados por esta epidemia en África Occidental. La inmunización mostró una eficacia de entre el 75% y el 100% en menos de 12 meses, «un tiempo récord», según destacó el equipo científico que la desarrolló, integrado por expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Médicos Sin Fronteras (MSF) y de Noruega, Canadá, Guinea, EEUU y Reino Unido. A pesar de que todavía se necesitarán más ensayos para confirmar su eficacia, los expertos confían en que podría ayudar a reducir a cero el brote actual que ha matado a más de 11.000 personas y controlar futuros brotes de este virus mortífero.
Nuestro nuevo pariente
A mitades de septiembre se presentó un nuevo miembro de la familia humana. En el sistema de cuevas Rising Star de Sudáfrica se hallaron los restos de una nueva especie de nuestro género bautizada como Homo naledi (un homenaje al lugar donde se encontraron los fósiles, ya que Naledi significa estrella -star, en inglés- en el idioma local de ese lugar de Sudáfrica). Su esqueleto muestra una mezcla de rasgos del linaje de los Homo, como su tamaño corporal y su estatura, junto con otros similares a los Australopithecus, de los que se cree que descendemos los humanos modernos, como el tamaño de su cerebro. Precisamente esa mezcla sugiere que pertenece a un momento clave de la evolución muy cercano a la separación entre los Australopithecus y los homínidos del género Homo, hace entre 2,5 y 2,8 millones de años.
1 Comentario
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¡Qué bello planetita!. Precioso. Lo que me induce a reflexionar, en que lo sólido inactivo principalmente..., se reduce a partículas en amalgama de sustancia sin diferencia térmica, de forma esfera. Sin atmósfera como la de la Tierra. A raíz de su estructura, evidentemente.