Nueva técnica con balance neutro de emisiones de CO2 para fabricar cemento

Por cada tonelada de cemento producida, el proceso crea aproximadamente una tonelada de dióxido de carbono (CO2), y esto acarrea que la fabricación de este importante material de construcción genere aproximadamente el 7 por ciento de las emisiones de CO2 en el mundo.

 

El hormigón es omnipresente en las ciudades, y se extiende a lo largo del territorio interurbano en una enorme red de autopistas. Es tan común que casi ni nos percatamos de él, pero lo cierto es que su influencia sobre el clima de la Tierra es mayor de lo que mucha gente cree, ya que el principal ingrediente del hormigón, el cemento portland convencional, es un gran productor de gases de efecto invernadero.

 

Cada año, las fábricas cementeras producen alrededor de 5.000 millones de toneladas de cemento portland, el polvo gris que se mezcla con agua para formar la “cola” que mantiene rígido al hormigón cuando se seca tras aplicarlo. Eso es casi tres cuartas partes de una tonelada por cada persona en la Tierra. Por cada tonelada de cemento producido, el proceso genera aproximadamente una tonelada de dióxido de carbono, lo que acarrea una emisión total de CO2 que supone el 7 por ciento de todo el que se libera en el mundo.

 

Ante la incesante, y de hecho creciente, demanda anual del material, algunos científicos buscan modos de disminuir el impacto medioambiental de la producción de cemento portland.

 

Uno de esos científicos es Gaurav Sant, del Instituto de Nanosistemas de California (CNSI), dependiente de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), Estados Unidos, quien ha estado trabajando en un estudio, recientemente completado, cuyos resultados podrían algún día llevar a métodos de producción de cemento que no liberen CO2, el gas que constituye el 82 por ciento de la masa de gases con efecto invernadero presente en la atmósfera.

 

El equipo de Sant ha encontrado un modo factible de capturar y reutilizar el dióxido de carbono que se suelta durante la fabricación de cemento.

 

 

Durante dicha fabricación, son dos los pasos responsables de las emisiones de carbono. Del dióxido de carbono total emitido en la fabricación de cemento, el 65 por ciento es liberado en el primero (cuando la piedra caliza es calcinada) y el 35 por ciento en el segundo (el combustible quemado para calentar el compuesto de silicato tricálcico).

 

Sant y sus colaboradores han demostrado que el CO2 liberado durante la calcinación puede ser capturado y recombinado con hidróxido de calcio para obtener de nuevo caliza, creando así un ciclo en el que no se libera dióxido de carbono al aire. Además, se necesita aproximadamente un 50 por ciento menos de calor a lo largo del ciclo de producción, dado que no se necesita calor adicional para asegurar la formación de silicato tricálcico.

 

El nuevo ciclo tarda apenas tres horas en completarse, un abrir y cerrar de ojos en comparación con los más de 28 días necesarios para que el cemento portland reaccione con el agua hasta casi alcanzar su consistencia final más dura.

 

La muestra procesada con éxito en los experimentos era muy pequeña, como demanda el trabajo de laboratorio. Pero ahora que el proceso ha sido demostrado, Sant cree que solo es cuestión de tiempo desarrollar instalaciones industriales que permitan emplear a escala industrial dicho proceso.

 

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