Publiée dans Nature Communications, une étude internationale a établi qu'un gène intervenant dans le développement cérébral et appelé miR-941, est apparu après la divergence Homme - chimpanzé. Il est ainsi unique à notre espèce.

Dirigée par le Dr Martin Taylor, de l'Institut de génétique et de médecine moléculaire à l'Université d'Édimbourg, une équipe internationale de chercheurs a fait un grand pas en avant pour aider à cerner la nature humaine en termes d'évolution. En effet, elle a découvert un gène lié au fonctionnement cérébral, présent chez l'Homme mais pas chez les grands singes, même chez le chimpanzé.

Appelé miR-941, ce gène est très actif dans deux zones du cerveau qui contrôlent nos prises de décision et nos compétences langagières. Des fonctions cérébrales avancées qui font de nous des humains. Or, selon les auteurs, c'est la première fois qu'il est démontré qu'un gène unique à l'espèce humaine a une fonction spécifique. Pour le dénicher, l'équipe a comparé le génome humain à celui de 11 autres mammifères, dont les chimpanzés, les gorilles, des souris et des rats. Elle a ainsi constaté que seul le premier comporte le gène miR-941, apparu, selon les chercheurs, entre -6 et -1 million(s) d'années, soit après que la lignée humaine a divergé de celles des grands singes.

Selon les chercheurs, ce gène aurait émergé, déjà 'opérationnel', d'ADN non-codant, dans un intervalle de temps étonnamment bref en termes d'évolution. "En tant qu'espèce, les êtres humains sont merveilleusement inventifs - socialement et technologiquement, nous évoluons tout le temps Mais cette recherche montre que nous innovons au niveau génétique aussi", conclut le Dr Taylor.